Артефакт. Ритуал на крови (18+). Глава пятая

Время неизвестно. Место: предположительно средневековая Англия

Истории о пропавших людях, о найденных после в лесу неподалёку трупах без рук, ног, с ободранной кожей, отсутствующими глазами, рассказанные отцом Калебом, долго не давали заснуть. Не скажу, что отреагировал на них как девица, никогда в жизни и пальца не порезавшая, но узнать такое о тех, кто должен был противиться такому, оказалось непросто. Я не святоша, и в Бога не верю, но высшие силы всё-таки должны существовать. Хотя бы для того, чтобы вот такие, как Этельвердская кодла по нашей земле не ходила.

Поначалу мне показалось, что это горячий солнечный луч просочился сквозь неплотно закрытые ставни, согревая камень, который во время перемещения никуда не делся и так и болтался у меня на шее, а через него распространяя тепло по груди. Но внезапно тепло обрело вес, и меня чуть толкнули, заставляя сдвинуться на и без того неширокой койке, прижаться спиной к стене. Я подчинился, и освободившийся рядом матрас тут же прогнулся под тяжестью второго тела.

Я открыл глаза. Холли смотрела на меня, не отрываясь, почти не моргая.

— Зачем? — спросил я. Она не ответила, приложила указательный палец к моим губам, заставляя замолчать, после прижалась ко мне, обнимая, и закрыла глаза.

Я лежал, словно деревянный, боясь пошевелиться, и слушал её тяжёлое дыхание, постепенно выровнявшееся, ставшее глубоким и тихим. Почти бесшумным.

«Не нравлюсь?» — вспомнился её вопрос. Холли не Марта, я и не мог их сравнивать. Марта — тёплая, солнечная, даже когда грустила или сердилась, смешная от того, как пыталась казаться серьёзной — доктор наук всё-таки в её-то возрасте, завкафедрой, и такая, от которой не хотелось отрываться. А Холли… Я не знаю её, совсем не знаю. Почему в её возрасте выглядит лет на десять старше, почему тянет на себе такое хозяйство, которое и мужчине одному в тягость, почему одна, почему… Сплошные вопросы, на которые у меня нет ответов.

И которые я точно не буду задавать, потому что не моё это дело. Я вернусь в мой мир, в мою жизнь, к моей Марте, а она останется и будет так же покрикивать на непослушную дочку — свою уменьшенную копию, разливать пиво платящим за него и…

Мысль додумать я не успел — уснул, а когда проснулся, солнце уже вовсю светило в открытое нараспашку окно, а на табурете у койки стоял кувшин с водой и лежал кусок горячего хлеба. И в комнате я был один.

Быстро приведя себя в порядок, я прошёл на кухню, где ждал завтрак. Или обед? Тот же хлеб, что лежал сейчас у меня в кармане, творог в большой чашке, обильно политый чем-то сладким, вкус чего я не распознал, нарезанное большими ломтями вяленое мясо и кувшин с молоком.

— А есть горячая вода? — спросил я, выглянув в зал.

— Умыться?

— Хотел чаю налить.

— Чаю? — Холли прекратила натирать стойку и удивлённо посмотрела на меня.

— Извини, до вас же его ещё не довезли.

— Что это?

— Это заваренные на кипятке травы.

— А, — потянула она, — шалфейная настойка. Подожди.

Я вернулся за стол, и через пару минут Холли поставила передо мной большую кружку с жидкостью, очень сильно пахнущей мёдом и… шалфеем. А что я хотел, когда услышал название? Вот только она тоже была прохладной, а хотелось чего-то горячего. Но, похоже, придётся перетерпеть.

— Тебе нужна помощь? — спросил я у Холли, которая теперь стояла рядом со мной и смотрела, как я жую мясо, запивая его настойкой.

— Нет, мне Фиби поможет.

— Тогда я пройдусь. Хочу посмотреть на ваш город. Ты не против? — я показал ей на вчерашний жилет, который одел и сегодня.

— Нет. Тебе не стоит ходить в балахоне.

Балахон! Точно! А я вспоминал, как эта накидка-мантия называется.

— Подскажи ещё, как дойти до церкви?

— К отцу Калебу? Выйдешь, поверни направо. Там до площади, и увидишь.

— Спасибо!

Встав, я, почти не осознавая, что делаю, наклонился и поцеловал Холли в щёку. Она почти не отреагировала, только пожала плечами, а после отвернулась, подошла к печи и начала что-то в ней ковырять большой кочергой. Что ж, видимо, ночью всё-таки ничего не случилось. Или случилось, но я не понимаю, что и как на это реагировать. В любом случае, пиво у неё очень уж крепкое, и пить его я больше не буду — память мне нужна.

Я бывал в старой Европе, а ещё изучал историю и поэтому представлял, как должен выглядеть этот городок, но всё равно то, что видел, было неожиданно и неприятно. Нет, в моём веке по всему миру тоже хватает грязных улиц, заваленных мусором и нечистотами, но они всё это, как правило, ожидаемо с учётом уровня развития государства и народа. Здесь же… Мне приходилось идти, не разглядывая здания и людей, а смотря под ноги, чтобы не наступить на что-то, что потом будет невозможно отмыть, и придётся либо вонять вместе с сапогами, либо выбрасывать их и тратить деньги на новые.

Кстати о деньгах. Что там, в горном Китае, что сейчас, как я предполагаю, в западной Англии, их у меня не было. И если в лесу платить ни за что не требовалось, то в городе почти всегда есть необходимость в приобретении каких-то вещей. Или информации. Первые вполне можно получить в порядке обмена, а вот со второй такое обычно не проходит. И как быть?

А информация мне сейчас была ох как нужна. Если я правильно понял, Ху меня сюда отправил, чтобы я решил проблему с той кликой, которая поселилась в аббатстве. И в первую очередь — с аббатом Этельвердом. Справедливый — он так себя называет. Вроде как, только он честно и без каких-либо грешных мыслей чинит суд над людьми божьими в этом месте. Послушал я вчера отца Калеба и других, кто сидел с нами за одним столом.

Справедливый! Повесил местного коневода только за то, что лошадь, которую он несколько лет назад продал, родила мёртвого жеребёнка. А того нынешний хозяин лошади продал ещё в утробе и денег несостоявшемуся владельцу возвращать не собирался, обвинив во всём коневода. Он, мол, с ведьмой связался и специально так сделал, чтобы пришлось новую кобылу у него покупать. А ведьмой назвал сестру коневода, которая вдовая жила в деревушке неподалёку и помогала людям в хвори целебными сборами да заговорами. Сестру ту, кстати, утопили. Публично. И это была не единственная история.

Сколько смертей на руках этого аббата, я даже считать не стал, не моё дело — рядить, сам не святой. Но я всегда прежде разбирался, что принесёт моя работа, и отказывался, если видел, что ничего хорошего. Этот же… С другой стороны, если я правильно понял, сейчас как раз начинается то самое время, которое у нас называют охотой на ведьм, и мораль тут совсем не та, что у нас. Мир не тот.

— Алекс!

Я поднял взгляд от земли и увидел отца Калеба. Он помахал мне рукой, приглашая войти в церковь — старую, из серого камня, почти до половины высоты здания покрытого мхом. На островерхом коньке был закреплён чуть наклонившийся вбок деревянный крест, потемневший от влаги и времени. Окон с этой стороны я не увидел.

— Добрый день, отец Калеб! — Я наклонил голову, отдавая дань уважения этому человеку и прошёл мимо него в притвор.

— Хорошо чувствуете себя? — спросил он, обходя меня и идя дальше.

— Да, — соврал я. Голова всё ещё гудела, а половину из того, что он рассказал вчера, я и не помнил.

— Присядем, — он указал на одну из скамей, рядами стоящих в нефе.

Я сел, чуть поёжившись. Здесь было пусто и гулко, так, что казалось, даже дыхание отдаётся в стены, заставляя воздух гудеть. И только колонны по периметру создавали завершённость этому месту.

— Говори.

— О чём?

— Ну, ты же не просто так пришёл сюда.

Я задумался. Действительно — зачем? Чтобы разобраться с аббатом, причём сделать это без осечек, нужно составить план, а для плана нужна информация. Та самая, о которой думал, когда размышлял об отсутствии у меня денег. Та самая, которую бесплатно могут дать лишь те, кто тоже заинтересован в освобождении аббатства от Этельверда. Но это освобождение… оно предполагает смерть, в ином случае скорее всего станет лишь временным, а значит — убийство, которое грех. Смертельный грех. И могу ли я об этом сказать священнику?

— Отец Калеб, — я внимательно посмотрел в его глаза, и он не отвёл взгляд, показывая, что готов слушать, — я убийца. — На это моё заявление отец Калеб лишь удивлённо приподнял бровь, продолжая слушать, и я продолжил: — Я сейчас вам расскажу историю, и, возможно, вы сочтёте меня сумасшедшим, но просто поверьте — это правда. Расскажу, а после попрошу о помощи. Это будет ваше решение, и если вы откажетесь, я буду искать её в другом месте и больше об этом с вами не заговорю.

— Рассказывай, — кивнул он. — А я сам решу.

— Я родился восемнадцатого декабря одна тысяча девятьсот семьдесят девятого года в городе Нежнине, являющемся областным центром в Российской Федеративной Республике. РФР, если коротко. Вырос в полной семье, у меня есть сестра и два племянника. Я закончил школу — это место, где у нас обучаются все дети с шести до восемнадцати лет. Изучают грамоту, математику, историю и другие науки. Потом служил в армии. Сначала это была обязательная служба. Потом я заключил контракт. Договор, и служил своему государству. Потом контракт закончился, и я начал решать проблемы людей. В том числе убивать. За деньги. Это и у нас считается грехом, — тут же сообщил я, — но когда ты ничего другого не умеешь…

Я замолчал, вспоминая. Отец Калеб тоже молчал. Я предполагал, что, услышав дату моего рождения, название страны, он начнёт смеяться и точно решит, что его собеседник — умалишённый, но никакой реакции на это не последовало. Он просто слушал.

— Пять месяцев назад я получил новый заказ. Не на убийство, нет, мне нужно было найти артефакт, который исполняет желания. Да, я знаю, точнее, знал тогда, что это всё полная чушь, и таких просто не существует. Тогда же я познакомился с девушкой, которая, я очень на это надеюсь, когда-нибудь согласится стать моей женой. — На этом месте отец Калеб улыбнулся и чуть заметно кивнул. — Она тоже искала артефакт. Её родители погибли за полгода до нашего знакомства, и она очень хотела их вернуть. И мы его нашли. Нам помог один китаец. Я не знаю, знакомы ли вы с этим народом, они живут очень далеко от вас. Очень.

Я покачал головой, думая, как объяснить расстояние, и отец Калеб положил руку на мою, лежащую сейчас на колене.

— Я знаю о людях с востока.

— Ну вот, — облегчённо выдохнул я, — и родители Марты вернулись. Они живы. А я — тут. Не понимаю, для чего, но тот же китаец отправил меня сюда. И из всего, что узнал за вчерашний день, я могу предположить только одно: надо решить вопрос с вашим аббатом. — В ответ на непонимающий вопросительный взгляд отца Калеба, я зачастил: — Единственное, что у вас здесь не так, не считая мелочей, которые не связаны только с этим местом и существуют почти везде, это то, что делает Этельверд и его люди. Он же, по вашим же словам, заменил всех послушников, проводит закрытые мессы, не пуская на них никого, кроме тех, кто ему прислуживает. И ещё эти пропажи людей и убийства, которые начались с его назначением. Я просто не представляю, для чего ещё меня могли отправить сюда.

Он молчал, и я встал, не в силах больше сидеть — нужно было шевелиться, что-то делать, а не ждать, пока мне вынесут приговор. Я пошёл вдоль прохода между скамьями к распятию. Простому, довольно грубо исполненному, но мне показалось, что именно это придало ему настоящей силы, заставившей встать перед ним на колени. Я не крестился, не бухался лбом в пол, не целовал крест. Я просто смотрел на него, почти не моргая, пока мне на плечо не легла горячая ладонь.

— Идём, — произнёс отец Калеб, развернулся и пошёл в сторону, к двери, которую не было видно из-за одной из колонн.

2018 год. Июль. Нежнин

— Роман Ринатович, к вам посетитель, — Лилия заглянула в кабинет, и Роман оторвался от сайта, на котором разбирался с тем, где и как быстрее получить визу.

— Кто?

— Это я, — раздался из-за спины Лилии голос, знакомый Роману только по телефонным разговорам.

— Пусть пройдёт, — кивнул Роман, — и не беспокойте нас.

— Да. — Она кивнула и посторонилась, обращаясь теперь уже к посетителю: — Проходите.

В кабинет вошёл мужчина лет тридцати пяти — сорока, точнее было сложно определить из-за словно бы постоянно двигавшихся черт его лица, но Роман сразу отметил, что в одежде, да и манере поведения, тот словно бы подражает гангстерам из старых американских фильмов. И федору вон даже в помещении не снял. А если не приглядываться, то издалека похож на Трухина, который лет двадцать назад в «Улицах» снимался.

— Добрый день! — мужчина без приглашения сел в кресло для посетителей и тут же развалился в нём, положив ногу на ногу, а руку закинув на спинку.

— Я вас слушаю, Вадим Аркадьевич, — не здороваясь, Роман отзеркалил его позу.

— Вот, пытался дозвониться до вас, а у вас телефон вне зоны. Пришлось ехать. Вы же знаете, мой хозяин не любит, когда вот так.

— И?

— И у меня есть информация, а у вас — возможность решить наш вопрос.

— Я в курсе. Дальше.

— По нашей информации о том, где находится разыскиваемый вами камень, знает ваша сотрудница Звонарь Марта Андреевна.

— Звонарь?

— Ну да. Вспомните, вы сами помогли ей получить грант на исследования. И она как раз за этим камнем ездила.

— Подождите, — Роман выпрямился и подался вперёд, — это был не тот камень. Не путайте меня. Там был камень, исполняющий желания, и она, насколько мне известно, ничего не нашла. Хотя работу написала впечатляющую, надо ей отдать должное. Да ещё и так быстро. Обычно на всё минимум год нужен, а эта за пару месяцев справилась.

— Не тот? — Вадим Аркадьевич жестом фокусника вынул из воздуха зубочистку и сунул её между зубами, начиная жевать. — Уверены?

— Ну как же! Там целая легенда есть о том, откуда он взялся. Про бедного парня, который хотел стать великим воином, а стал великим правителем. Камень, который нужен мне, совсем другой. Он не исполняет желания, он нужен для заключения в нём души. Пока душа в нём, её человек бессмертен.

— Бессмертие… — Роман смотрел, как Вадим Аркадьевич смеётся, чуть хрипло, словно горло сжимают болезненные спазмы. — Я не историк, Роман Ринатович, я простой секретарь того, кто нашёл информацию о нужной вам вещи. Олег Дмитриевич до сих пор скорбит об отце, но тем не менее взялся вам помочь, и поверьте, если он говорит, что это тот камень, значит это тот камень.

— Хорошо. А что от меня требуется?

— Ничего сложного. Когда вы заберёте камень, просто одолжите его моему шефу. Не навсегда, он лишь загадает одно желание.

— А если…

— Поверьте, ему не нужно ваше бессмертие.

«Оно никому не нужно, до поры до времени», — подумал Роман и встал, демонстративно глядя на запястье, где блестели металлом Тиссоты из последней коллекции, показывая тем, что разговор закончен. 

— Договорились. К сожалению, у меня встреча в министерстве через полчаса. 

— Да, конечно, — Вадим Аркадьевич тоже поднялся. — Будем держать друг друга в курсе. — Он протянул руку, и Роман пожал её. Вопреки ожиданиям она оказалась сухой и прохладной.

Проследив за тем, как «секретарь» вышел, Роман сел в кресло и задумался. Да, он и сам когда-то искал информацию о том, как получить бессмертие, и случайно наткнулся на информацию о камне. «И висел на его груди камень. И поклонялись все ему. И жила душа в нём, как в саду Господнем…» Все, кто проводил тот ритуал, опускали её, считая, что речь идёт не о камне, а о том, кто провёл ритуал, и это в нём живёт душа, и ему поклонялись. Одна была проблема — больше не нашлось о том камне ни слова. Тогда почему этот Кряжев… Роман скривился, вспоминая мажористого студента. Почему он решил, что артефакт, который искала Звонарь, и камень из легенды о бессмертном — это одно и то же?